Vikten av att uttrycka sig på sitt modersmål

Oljebolaget BP:s ordförande, Carl-Henrik Svanberg, är som bekant svensk. Men som ordförande för ett av världens största multinationella bolag måste han kunna uttrycka sig på felfri engelska. Inga problem, säger väl du. Svenskar som är så duktiga på engelska. Men att vara bra på ett andraspråk och att ha ett modersmål är två helt olika saker. Det märktes inte minst igår, när Svanberg skulle tala direkt till det amerikanska folket och berätta att BP (som just nu är i rejält blåsväder på grund av en katastrofal oljeläcka) visst tänker på "den lilla människan" i dramat.

Men Svanberg sa inte little people, som små människor i den här bemärkelsen betyder. Han sa small people - dvärgar eller småfolk. Vips var hans ursäkt istället ett förlöjligande av de drabbade, och hela USA rasade i sann kvällstidningsanda. Ingen brydde sig ens om vad Svanberg egentligen försökte säga. Bloggar och dagstidningar har skrivit spaltmeter efter spaltmeter med ilskna kommentarer och analyser av grodan.

"De kan säga att de inte menade på det sättet, men det är så de tänker om oss", sa en upprörd kvinna enligt DN. DN rapporterar också att det redan tryckts upp t-tröjor med BP:s logga och texten "We care about the small people", och undrar skämtsamt om Svanberg kommer att ursäkta sig med ett svengelskt "I think I planted my last potato" på framtida styrelsemöten. I en annan DN-artikel säger BP:s talesperson att det hela berodde på en miss i översättningen.

SvD:s Björn Lindahl menar att det som svensk "kan vara extra svårt att bedöma hur ett budskap som framförs med tjock svensk accent uppfattas i USA". I SvD:s huvudartikel om den pinsamma grodan får vi veta att i en amerikansk webbomröstning svarade hälften att "Svanberg borde ha valt sina ord bättre i ett så känsligt läge". Sex procent sa att de var osäkra på vad han egentligen menade, medan runt 40 procent faktiskt förlåter Svanberg eftersom han inte har engelska som modersmål. Men skadan är uppenbarligen redan skedd.

Small och little kan tyckas betyda i princip samma sak för en andraspråkstalare, men för en modersmålstalare är nyanserna glasklara i det här sammanhanget. Jag kan inte hjälpa att dra paralleller till svenska EU-politiker, som är sämst i EU på att begära tolkning. Deras motivering är att de kan ta det på engelska (trots att deras anföranden ju ändå måste tolkas till de övriga EU-språken). Carl-Henrik Svanbergs otroligt pinsamma groda visar tydligt vad som kan hända när man försöker uttrycka sig på ett andraspråk man inte behärskar nyanserna i. Förhoppningsvis får det minst en av våra EU-politiker att tänka om och begära tolkning.